LIFE ON MARS ?
Playlist 2 - titre 18 "Life on Mars?" de David Bowie sur l'album "Hunky Dory"
🎧 Introduction
- Genre musical : Glam rock précurseur / ballade orchestrale, art pop
- Présentation (tags) : critique sociale, surréalisme, piano baroque, épique, satirique, cinématographique, mélodramatique
- Album / parution : Hunky Dory, décembre 1971 (single en juin 1973)
- Particularité : Piano de Rick Wakeman, structure cinématographique, texte cryptique. Considéré comme un des sommets de l'écriture de Bowie, notamment pour sa structure mélodique complexe et son arrangement orchestral spectaculaire.
- Statut : Chef-d’œuvre emblématique, classé n°3 au Royaume-Uni
🪞 Contexte & genèse
"Life on Mars?" trouve son origine dans une commande manquée. À la fin des années 60, Bowie fut approché pour écrire les paroles anglaises de "Comme d'habitude", une chanson française de Claude François. Après avoir écrit sa propre version, intitulée "Even a Fool Learns to Love", elle fut rejetée au profit de la version de Paul Anka, qui devint "My Way", popularisée par Frank Sinatra. Frustré, Bowie réutilisa la progression d'accords de cette tentative pour créer une toute nouvelle composition, plus complexe et plus riche. Il écrivit les paroles acerbes sur la société de consommation et l'aliénation adolescente en 1971, offrant un commentaire critique sur l'idolâtrie des médias et l'ennui de la vie moderne, qui prend racine dans son propre sentiment de désillusion de l'époque.
🎸 Version originale et évolutions (en vidéos)
🎼 Analyse musicale
- Structure : Intro piano, couplets narratifs, envolée orchestrale, coda suspendue. La chanson est une ballade mélodramatique et épique qui utilise une structure AABA classique, mais la subvertit par des modulations constantes, faisant passer le morceau de Do majeur (C) à Fa majeur (F), puis à une série de changements tonals qui créent un sentiment d'instabilité émotionnelle.
- Ambiance & style : Surréaliste, mélancolique, baroque. L'ambiance est cinématographique, rappelant les comédies musicales de Broadway ou les chansons de cabaret, mêlée à une touche d'opéra-rock. L'écriture est dense et l'émotion monte crescendo grâce aux arrangements.
- Instrumentation : Dominée par le piano virtuose de Rick Wakeman (qui n'est pas crédité comme musicien additionnel, mais jouait avec le groupe sur l'album), la chanson repose aussi sur les lignes de basse profondes de Trevor Bolder. L'élément essentiel est l'arrangement orchestral spectaculaire de Mick Ronson, avec les cordes (violons, violoncelles) qui confèrent au titre son caractère théâtral.
- Voix : Bowie en mode théâtral, voix montante, vibrato expressif. Bowie utilise toute son étendue vocale, passant d'un registre doux et vulnérable dans les couplets (le chant de l'aliénation) à un registre puissant et soutenu dans les refrains, traduisant la quête émotionnelle et l'urgence de la question éponyme.
- Solo : Il n'y a pas de solo instrumental à proprement parler, mais l'explosion orchestrale et l'envolée vocale à la fin de chaque refrain servent de points culminants émotionnels et structurels.
- Points saillants : “Is there life on Mars?” comme cri existentiel, montée harmonique tortueuse. La complexité harmonique, l'enchaînement des accords presque inattendu (en particulier au moment du "Mickey Mouse"), et l'utilisation de l'orchestration pour créer un paysage sonore digne d'un grand film.
🎭 Symbolisme & interprétations
"Life on Mars?" est un réquisitoire contre la désillusion. La "jeune fille aux cheveux châtains" qui s'enfuit au cinéma est l'allégorie de l'individu ordinaire, cherchant refuge dans la fiction face à une réalité ennuyeuse ("saddening bore"). Le film qu'elle regarde est le reflet de sa propre vie, dépeint par des images de chaos sociétal (les "hommes des cavernes", les "shérifs allégoriques", le cirque du "spectacle le plus grotesque"). L'image de **"Mickey Mouse est devenu une vache"** fustige l'idolâtrie culturelle et le consumérisme qui réduit l'icône de l'innocence à une marchandise sans âme. La question finale, **"Is there life on Mars?"**, n'est pas une question scientifique, mais un cri de désespoir cosmique : y a-t-il quelque chose de plus excitant, de plus vrai, au-delà de la superficialité de notre réalité médiatisée ? Le cinéma, les médias, la violence policière, tout est présenté comme un spectacle grotesque. Bowie interroge : “Est-ce que tout cela a un sens ?” — et la question devient cosmique. Le titre lui-même est une métaphore de l’évasion, de la quête de sens dans un monde saturé d’images.
🔁 Versions & héritages
Le morceau est devenu l'un des standards du répertoire de Bowie, régulièrement interprété sur scène et utilisé dans d'innombrables films et séries (célèbre pour son utilisation dans la série télévisée éponyme). Sa structure unique et sa puissance émotionnelle en ont fait une pièce de choix pour d'autres artistes, démontrant l'universalité de son message et la richesse de sa mélodie. La chanson anticipe sa propre réitération (le film ennuyeux, écrit "dix fois ou plus"), incitant à se concentrer sur les strates profondes du message au-delà du cyclique de la pop culture.“Life on Mars?” a été reprise par des artistes aussi variés que Barbra Streisand, Seu Jorge (version brésilienne acoustique), et Aurora. Elle est souvent utilisée dans les films, séries et hommages à Bowie. Elle incarne une forme de mélancolie universelle.
🎼 Reprises à découvrir (en vidéos)
🔊 Versions récentes ou remasterisées (en vidéos)
🔊 Versions live
🏆 Réception
- Bien que l'album Hunky Dory ait été salué par la critique à sa sortie, "Life on Mars?" n'a atteint les sommets des charts qu'en 1973, après le succès de *Ziggy Stardust*. Il est désormais systématiquement cité dans les listes des plus grandes chansons de tous les temps, loué pour la richesse de ses paroles, sa structure complexe, et la qualité intemporelle de l'arrangement orchestral. Son statut de classique est incontestable, et sa popularité s'est perpétuée auprès des nouvelles générations.
- Classée parmi les meilleures chansons des années 1970 par Pitchfork
- Succès critique et public : n°3 au Royaume-Uni
- Considérée comme l’un des sommets de la carrière de Bowie
🔚 Conclusion
“Life on Mars?” clôt la Playlist 2 comme un feu d’artifice poétique. Après la retenue de Camel, Bowie offre une explosion de sens, une question suspendue, une voix qui ne cherche pas à convaincre mais à troubler. C’est une fin ouverte, une invitation à penser, à ressentir, à choisir. Le morceau incarne la philosophie du blog : transmettre, éclairer, responsabiliser l’écoute. "Life on Mars?" est plus qu'une chanson ; c'est un manifeste et un adieu flamboyant à l'innocence. En tant que final de la Playlist 2, ce morceau conclut l'odyssée en proposant l'ultime question : y a-t-il une vie au-delà de ce "spectacle grotesque" que nous appelons la société ? Le contraste entre la mélancolie du piano et la puissance orchestrale est le feu d'artifice émotionnel parfait pour clore cette sélection, incitant l'auditeur à la réflexion et à la quête de sens. C'est l'un des titres les plus beaux et les plus perfectionnistes jamais écrits par David Bowie.
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