YELLOWJACKETS
« On ne joue pas de jazz. On joue du Yellowjackets. »
« Une formation qui redéfinit le Jazz Fusion, capable de concilier la complexité harmonique et l’accessibilité mélodique. » – Jazz Times
📛 Origine du nom du groupe :
Yellowjackets signifie littéralement “vestes jaunes”, mais c’est surtout le nom donné à une espèce de guêpes américaines. Ce terme désigne des guêpes agressives, rapides, organisées, souvent associées à une énergie vive et piquante.
Le groupe est né en 1981 en tant que side project du guitariste Robben Ford, avec Russell Ferrante, Jimmy Haslip et Ricky Lawson. Cherchant un nom qui évoquerait l'énergie, le pianiste Russell Ferrante expliqua plus tard : « Le nom qui est sorti était Yellowjackets, car il semblait connoter quelque chose de vif, d'énergique, et quelque chose avec un 'aiguillon' (sting). C'est à peu près tout. » Le nom est resté pour symboliser leur Jazz Fusion piquant et vibrant.
Personnel passé et actuel
Formation fondatrice (1977–1981)
- Robben Ford – guitare est considéré comme le catalyseur initial mais s'est rapidement éloigné du nouveau noyau.
- Russell Ferrante – claviers (Membre constant depuis 1977)
- Jimmy Haslip – basse (Membre fondateur, jusqu'en 2012)
- Ricky Lawson – batterie (Jusqu'en 1986)
Membres “classiques” et ultérieurs
- Marc Russo – Saxophones (1985-1989)
- Bob Mintzer – saxophone, EWI (depuis 1991, le saxophoniste emblématique du groupe)
- Will Kennedy – batterie (1987–1999, puis retour en 2010)
- Marcus Baylor – batterie (1999–2010)
- Dane Alderson – basse (depuis 2015)
- Félix Pastorius -- basse (entre 2012 et 2015). Il a succédé au bassiste fondateur Jimmy Haslip, qui avait pris un long congé. Felix Pastorius est le fils du légendaire Jaco Pastorius, ce qui a marqué symboliquement son entrée dans un groupe de Jazz Fusion. Il a notamment enregistré l'album A Rise in the Road (2013) avec le groupe.
Musiciens additionnels (tournées & lives majeurs)
- Mike Stern – guitare (Album Lifecycle, 2008)
- Michael Landau - guitare (Album Four Corners, 1987)
- Mike Miller - guitare (Album Greenhouse, 1991)
- Peter Erskine - batterie (Album Mint Jam, 2001)
- Terri Lyne Carrington - batterie
- Paulinho Da Costa – Percussions
- Luciana Souza – voix (Album Raising Our Voice, 2018)
- Brenda Russell - voix
- Marilyn Scott - voix
- Judith Hill - voix (Album Cohearence, 2016)
- Kurt Elling - voix (Album Raising Our Voice, 2018)
- Take 6 – voix (collaboration sur “Revelation”)
Collaborations
- Michael Franks – voix
Biographie concise
Formé à la fin des années 1970 comme groupe d’accompagnement de Robben Ford, Yellowjackets devient une entité indépendante en 1981 avec la sortie de leur premier album éponyme. Centrés autour du trio historique Ferrante (claviers), Haslip (basse) et Lawson/Kennedy (batterie), ils ont rapidement trouvé leur son distinctif, basé sur des compositions originales complexes, un Groove puissant et une grande attention aux mélodies. Le groupe se distingue par sa fusion sophistiquée de jazz, funk, R&B et musique électronique. Au fil des décennies, ils ont su évoluer sans perdre leur identité, intégrant de nouveaux membres et explorant des textures sonores innovantes. Au fil des décennies et des changements de line-up (notamment l'arrivée de Bob Mintzer en 1991), le groupe est passé d'un son électrique et funk à une approche plus acoustique et post-bop, assurant une longévité rare dans le monde du Jazz Fusion. Leur longévité et leur cohésion musicale en font l’un des groupes les plus respectés de la scène jazz fusion contemporaine.
Techniques & matériel (signature sonore)
- Russell Ferrante : Claviers (Piano Acoustique et Synthétiseurs, notamment le Synclavier au début), utilisant des timbres brillants et des accords Jazz complexes.
- Jimmy Haslip et Dane Alderson : Basse électrique fretless et 5 cordes (souvent), créant une voix basse mélodique et fluide, une signature du son Fusion.
- Bob Mintzer : Saxophone ténor, soprano et l'EWI (Electronic Wind Instrument), offrant des lignes de synthé soufflées caractéristiques du Jazz Contemporain.
- Utilisation de séquenceurs et pads électroniques
- Textures harmoniques modales et rythmes asymétriques
Style & influences
Le style des Yellowjackets est une fusion entre jazz fusion contemporain, funk, R&B, et musique électronique. Influencés par Weather Report, Herbie Hancock, Return to Forever, mais aussi par la soul et le gospel, ils développent une écriture riche en contrepoints, en polyrythmie et en improvisation évoluant vers le Jazz Contemporain et le Post-Bop et un son qui intègre la sophistication harmonique du Jazz, le dynamisme rythmique du Funk/R&B et l'énergie du Rock.. Leur musique se caractérise par des mètres et des signatures temporelles changeantes, tout en restant accessibles grâce à des mélodies marquantes. Leur évolution stylistique les a menés vers des collaborations vocales et des projets orchestraux, tout en conservant leur identité instrumentale.
Discographie officielle
Albums studio
- Yellowjackets – 1981
- Mirage A Trois – 1983
- Four Corners – 1987
- Politics – 1988 (Grammy Winner)
- Greenhouse – 1991
- Revelation – 1994
- Club Nocturne – 1998
- Mint Jam – 2001
- Time Squared – 2003
- Lifecycle – 2008
- Timeline – 2011
- Raising Our Voice – 2018
- Parallel Motion – 2022 (Grammy Nominated)
Albums live
- Live Wires – 1992
- Mint Jam – 2001
Compilations & coffrets (sélection)
- Collection – 1995
- Peace Round – 2003
Morceaux phares (repères rapides)
- Matinee Idol – Yellowjackets – 1981
- Claire's Song – Four Corners – 1987
- Four Corners – Four Corners – 1987
- Geraldine – Greenhouse – 1991
- A Hand from the Sky – Greenhouse – 1991
- Revelation" – Live Wires – 1992
- Revelation – Revelation – 1994
- Timeline – Timeline – 2011
- Solitude – Raising Our Voice – 2018
Récompenses & reconnaissances
- 2 Grammy Awards remportés sur plus de 17 nominations (dont une pour le Best R&B Instrumental Performance).
- Grammy Award (Best R&B Instrumental Performance) pour "And You Know That" (1987).
- Grammy Award (Best Jazz Fusion Performance) pour l'album Politics (1989).
- Grammy Award – Best Contemporary Jazz Album – 1994 (Revelation)
- Nomination – Best Jazz Instrumental Album – 2018 (Raising Our Voice)
- Albums régulièrement classés n°1 au Billboard Top Contemporary Jazz Albums Chart.
Anecdotes & faits marquants
- L'album pivot Live Wires : C'est le premier album live officiel et il coïncide avec l'arrivée de Bob Mintzer, un changement qui marque une transition vers un son plus acoustique et mélodique.
- La collaboration "Revelation" : Ce morceau, déjà un classique en live, fut transformé par l'ajout des voix de Take 6. L'enregistrement fut si réussi que leur collaboration est souvent considérée comme l'une des meilleures fusions Jazz/Gospel/A Cappella de l'époque.
- Bob Mintzer est également membre du WDR Big Band et enseignant à Manhattan School of Music
- Jimmy Haslip est gaucher mais joue sur une basse montée pour droitier, à l’envers
- Le groupe a joué au North Sea Jazz Festival, au Montreux Jazz Festival, et au Tokyo Blue Note
- Longévité : Yellowjackets est l'un des très rares groupes de Jazz Fusion/Contemporain à maintenir une activité et une production constante depuis plus de quatre décennies.
Influence & héritage
Yellowjackets a joué un rôle crucial en maintenant l'intérêt pour le Jazz instrumental et mélodique. Leur capacité à évoluer sans jamais compromettre la qualité de leur jeu ou de leurs compositions a inspiré d'innombrables musiciens de Jazz et de Fusion. Ils ont servi de modèle pour les groupes cherchant à marier le groove Funk et R&B avec les structures improvisées du Jazz, notamment dans la scène du Smooth Jazz et du Jazz Fusion des années 90 et ils ont influencé des générations de musiciens de jazz fusion, notamment Snarky Puppy, Incognito, et des artistes comme Christian Scott ou Esperanza Spalding. Leur capacité à fusionner complexité harmonique et accessibilité mélodique en fait un modèle pour les jeunes compositeurs. Leur collaboration avec Take 6 incarne une transmission entre excellence vocale et instrumentale.
Liens internes
- Article morceau : Revelation
- Playlist : Playlist 2
Ressources externes
Parcours (condensé) des membres majeurs
Connexions cachées / Line-up à la loupe
Russell Ferrante a collaboré avec Joni Mitchell et Lee Ritenour.
Bob Mintzer est un arrangeur reconnu et membre du WDR Big Band.
Jimmy Haslip a produit de nombreux albums pour des artistes fusion et gospel.
Will Kennedy est aussi actif dans l’éducation musicale.
Le groupe fonctionne comme une cellule créative où chaque membre apporte une voix distincte à l’écriture collective.
Concert intégral
Performances légendaires
Approche scénique
Les Yellowjackets privilégient une mise en scène sobre mais expressive. Chaque membre est positionné pour favoriser l’écoute mutuelle et l’interaction musicale. Les solos sont mis en valeur sans ostentation, et les transitions entre morceaux sont fluides, souvent ponctuées d’humour discret ou de commentaires pédagogiques.
Éthique de travail & production
Le groupe travaille en studio avec une grande discipline : les compositions sont souvent collectives, mais les arrangements sont peaufinés individuellement. Russell Ferrante et Bob Mintzer jouent un rôle central dans la structuration harmonique. Le rythme de production est lent mais constant, chaque album étant conçu comme une œuvre cohérente.
Vision artistique
Les Yellowjackets portent une vision musicale fondée sur la recherche sonore, l’excellence instrumentale, et la transmission. Leur message est celui de la curiosité, de l’ouverture stylistique, et du respect des traditions jazz tout en les réinventant. Ils refusent les compromis commerciaux et restent fidèles à leur identité fusion. Leur vision artistique se concentre sur l'idée que le Jazz peut et doit évoluer. Ils privilégient une approche collaborative et démocratique de la composition, chaque membre apportant ses idées pour garantir une diversité stylistique et une fraîcheur constante sur leurs albums. Ils cherchent à créer une musique exigeante sans être élitiste.
Conclusion
Yellowjackets est bien plus qu’un groupe de jazz fusion : c’est une cellule créative, un laboratoire sonore, et un modèle de longévité musicale. Leur capacité à évoluer sans se diluer, à collaborer sans se perdre, et à transmettre sans dogme en fait un pilier de la scène jazz contemporaine. Leur rencontre avec Take 6 sur “Revelation” incarne leur philosophie : croiser les destins, fusionner les langages, et révéler l’âme derrière la technique. Leur place dans l’histoire musicale est celle des bâtisseurs — ceux qui ouvrent des voies et laissent des repères durables. Yellowjackets représente la quintessence de la longévité dans le Jazz Contemporain. Ancrés dans le talent de compositeur de Russell Ferrante et enrichis par des musiciens exceptionnels (Haslip, Kennedy, Mintzer), ils ont su adapter leur son aux époques successives tout en conservant une identité reconnaissable.
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