TOWER OF POWER





« Funk n'est pas un nom, c'est un verbe. Il faut s'y mettre ! » (Emilio Castillo)

« Qu’est-ce que Hip ? »— mais aussi : « Qu’est-ce que le cœur ? »


📛 Origine du nom du groupe : Tower of Power

Le groupe est fondé en 1968 à Oakland (Californie) par Emilio Castillo (saxophone ténor) et Stephen “Doc” Kupka (saxophone baryton).
À l’origine, ils jouaient sous le nom The Motowns, en hommage à leur passion pour la soul de Detroit.

Mais lorsqu’ils décident de composer leur propre musique, plus funk et cuivrée, ils cherchent un nom plus distinctif.

C’est Doc Kupka qui propose “Tower of Power” — une expression à la fois ironique et ambitieuse, évoquant la puissance de leur section de cuivres et leur volonté de s’élever au sommet du funk et de la soul.

Le nom devient rapidement une marque de fabrique, associée à une précision rythmique redoutable, des cuivres éclatants, et une énergie scénique inégalée.

Sources : Retour de scène – Facebook, Wikipédia


Depuis 1968, Tower of Power incarne l’excellence du groove, de la soul et du funk, avec une section cuivres légendaire et une longévité rare. Piliers incontournables du Funk d'Oakland et de la East Bay Soul, Tower of Power est la machine à groove légendaire qui a redéfini l'utilisation des cuivres dans la musique populaire depuis plus de cinq décennies.

Personnel passé et actuel

Formation fondatrice (1968)

  • Emilio Castillo – saxophone ténor, chant
  • Skip Mesquite – saxophone ténor, flûte, chant
  • Stephen “Doc” Kupka – saxophone baryton
  • Mic Gillette - trompette, trombone
  • Ken Balzell - trompette
  • Greg Adams – trompette
  • Francis “Rocco” Prestia – basse
  • David Garibaldi – batterie

Membres “classiques” et ultérieurs

  • Lenny Williams – chant (Voix du classique What Is Hip?)
  • Brent Carter – Chant (Voix de l'ère Souled Out et membre plus récent)
  • Hubert Tubbs - chant 
  • Rick Stevens – Chant 
  • Jordan John – chant
  • Lenny Pickett – saxophone ténor
  • Tom Politzer – saxophone ténor
  • Adolfo Acosta – trompette
  • Bruce Conte – guitare
  • Jerry Cortez – guitare
  • Chester Thompson – claviers
  • Roger Smith – claviers
  • Marc van Wageningen – basse


Musiciens additionnels (tournées & lives majeurs)

  • Carmen Grillo – guitare
  • Lee Thornburg – trompette, bugle
  • Ron E. Beck – batterie


Collaborations


Tower of Power a servi de section de cuivres pour des dizaines d'artistes majeurs, incluant Elton John, Santana, et Aerosmith.


Biographie concise

Formé à Oakland, Californie, en 1968, Tower of Power est un groupe américain de soul, funk et R&B né de la rencontre d'Emilio Castillo et Stephen “Doc” Kupka, désireux de créer un groupe mariant le son Soul des labels Motown et Stax avec l'énergie du Rock 'n' Roll.. Le groupe s’est rapidement distingué par sa section cuivres puissante et son groove syncopé. Leur premier album, East Bay Grease (1970), marque le début d’une carrière prolifique. Après des succès comme Bump City (1972) et Tower of Power (1973) et les hits "What Is Hip?" et "So Very Hard to Go", ils deviennent une référence du funk cuivré. Malgré de nombreux changements de line-up (plus de 15 chanteurs différents), l'ossature instrumentale est restée étonnamment stable et le groupe reste actif et fidèle à son identité musicale et il est loué pour sa longévité et sa capacité à maintenir un niveau de performance live exceptionnel pendant plus d'un demi-siècle.

Techniques & matériel (signature sonore)

  • Section cuivres à cinq voix  La "Tower of Power Horns" : trompette, sax ténor, sax baryton - La section de cuivres est arrangée par Stephen Kupka et Greg Adams pour jouer des lignes complexes non pas comme un big band, mais comme une seule entité rythmique et mélodique agressive.
  • Basse fingerstyle funk syncopée (Rocco Prestia) La signature sonore la plus forte qui utilise une technique de sourdine (muting) pour créer un son très percussif et syncopé.
  • Claviers Hammond B3, Fender Rhodes
  • Guitares funk à rythmique tranchante
  • Production analogique et live recording

Style & influences

Le style de Tower of Power mêle soul, funk, jazz et R&B. Influencés par la Soul de Memphis (Stax Records), le **R&B des années 60** et des groupes de la **West Coast Jazz-Rock**, .James Brown, Otis Redding, Sly & The Family Stone, Ils ont développé un son unique : cuivres puissants, rythmiques complexes, voix expressives. Leur évolution les a menés du funk explosif des années 70 à des ballades soul sophistiquées dans les années 90 (Souled Out), tout en conservant leur identité instrumentale.



                         
                


Discographie officielle

Albums studio

  • East Bay Grease – 1970
  • Bump City – 1972
  • Tower of Power – 1973
  • Back to Oakland – 1974
  • Urban Renewal – 1974
  • Souled Out – 1995
  • Great American Soulbook – 2009
  • Step Up – 2020

Albums live

  • Live and in Living Color – 1976
  • 40th Anniversary Live! – 2011
  • Live at the Fox Theater – 2018

Compilations & coffrets (sélection)

  • The Very Best of Tower of Power – 2001
  • Oakland Zone Anthology – 2005

Morceaux phares (repères rapides)

  • You're Still a Young Man – Bump City – 1972

  • What Is Hip? – Tower of Power – 1973

  • So Very Hard to Go – Tower of Power – 1973
  • Lovin’ You Forever – Souled Out – 1995


Récompenses & reconnaissances

         

    L'histoire d'un groupe comme Tower of Power est jalonnée de distinctions officielles qui, bien que moins médiatisées que les Grammy Awards, sont cruciales pour les connaisseurs. Ces honneurs sont décernés par des fondations et des institutions reconnaissant l'impact durable du groupe sur la musique populaire, loin des pressions et des normes des grandes maisons de disques. Ils confirment la légitimité du groupe au-delà de la médiatisation commerciale.

    Intronisation au Blues Hall of Fame (2018) Cet honneur majeur, décerné par la Blues Foundation de Memphis, a consacré Tower of Power non pas comme un simple groupe de Funk, mais comme une contribution profonde et vitale au Blues et à la Soul. L'intronisation reconnait leur capacité à fusionner l'énergie R&B de la côte Ouest avec l'héritage fondamental du genre, prouvant que leur son unique est une forme moderne et essentielle de la musique Blues américaine.

    Hommage sur The Music They Played on 7th Street Oakland Walk of Fame (2018) Cette distinction est un hommage local majeur, cimentant leur statut d'ambassadeurs culturels d'Oakland. L'hommage les place aux côtés de légendes locales du Jazz et du Blues, soulignant l'importance de leurs racines et de leur contribution à l'identité musicale de la Baie.

    Déclaration officielle du "Tower of Power Day" à Oakland (31 mai 2018) Cette reconnaissance par leur ville natale est la preuve ultime de leur influence locale, célébrée à l'occasion de leurs 50 ans de carrière.

  • Bay Area Music Award – 1997
  • Reconnaissance par Rolling Stone comme “meilleure section cuivres live” – années 70

Anecdotes & faits marquants

  • Lenny Pickett, saxophoniste de Tower of Power, est devenu directeur musical du Saturday Night Live
  • Section de Cuivres de studio : La Tower of Power Horns est l'une des sections de cuivres les plus demandées, collaborant avec des artistes allant d'Elton John à Metallica.
  • Leur morceau “What Is Hip?” est souvent utilisé comme test de son pour les ingénieurs live
  • Instabilité Vocale : Le groupe a eu plus de **quinze chanteurs principaux** différents au fil des ans.

Influence & héritage

Tower of Power a influencé des générations de musiciens funk, soul et jazz. Leur section cuivres est une référence mondiale, imitée mais jamais égalée. Des groupes comme Earth, Wind & Fire, Incognito, Jamiroquai ou Snarky Puppy reconnaissent leur dette envers T.O.P. Leur groove est enseigné dans les écoles de musique, et leur longévité inspire le respect. L'héritage de Tower of Power est double : d'une part, ils sont les maîtres incontestés du Funk orchestral. D'autre part, leur influence sur le Smooth Jazz et la Soul contemporaine est énorme, prouvant qu'une instrumentation complexe peut coexister avec des mélodies pop.

Liens internes

Ressources externes

Parcours (condensé) des membres majeurs

Connexions cachées / Line-up à la loupe

Bruce Conte est le cousin de Victor Conte (fondateur de BALCO). 

Lenny Pickett a rejoint le Saturday Night Live. 

Brent Carter a chanté avec Average White Band. 

Emilio Castillo et Doc Kupka ont collaboré avec des artistes comme Huey Lewis

Concert intégral


🎥 Concerts vidéo recommandés — Tower of Power

1. Tower of Power 40th Anniversary

📍 Fox Theater, Oakland (2008)
Ce concert réunit plusieurs générations de membres, avec une section cuivres en pleine forme.
Moments clés : Carmen Grillo, Skip Mesquite, Chester Thompson, Rocco Prestia, Larry Braggs.
💬 Interprétations fidèles des classiques, ambiance chaleureuse, transmission vivante.

2. Tower Of Power – 50 Years of Funk & Soul Live At The Fox ...

📍 Fox Theater, Oakland (2018)
Un concert anniversaire monumental, avec une setlist étendue : “Soul Vaccination”, “What Is Hip?”, “Squib Cakes”, “Knock Yourself Out”, “You're Still a Young Man”.
💬 Idéal pour montrer l’évolution du groupe et la continuité du souffle.

3. Tower of Power Live at Montreux Jazz Festival 2008 1

📍 Montreux, Suisse (2008)
Prestation énergique dans un cadre prestigieux.
💬 À intégrer comme exemple de rayonnement international du groupe.

4. Tower Of Power - Full Concert | Live at North Sea Jazz ...

📍 Rotterdam Ahoy, Pays-Bas (13 juillet 2008)
Un concert complet dans un festival majeur.
💬 Section cuivres impeccable, public européen conquis.




Performances légendaires



Ces vidéos ne sont pas des concerts intégraux, mais des moments captés, puissants, emblématiques, à recommander comme fragments vivants de la mémoire T.O.P.

  • 💬 Captation brute et explosive de deux classiques, dans une configuration scénique minimaliste mais survoltée.
    🎯 À recommander pour ressentir l’énergie brute du groupe en 1973.

    🔸 Tower of Power - What is Hip - Cover

    💬 Interprétation hommage dans le cadre du 40e anniversaire, avec une mise en scène fidèle et une section cuivres en feu.
    🎯 À intégrer comme exemple de transmission intergénérationnelle.

    🔸 Tower of Power - "Time Will Tell" (Official Audio)

    💬 Version live audio du morceau phare de Souled Out, porté par Brent Carter.
    🎯 À relier à la fiche du morceau ou à la rubrique “Voix de l’ère moderne”.


Approche scénique

Le groupe privilégie une mise en scène sobre mais puissante : les cuivres sont en avant, les voix sont portées par le groove, et chaque musicien est mis en valeur. L’interaction avec le public est directe, chaleureuse, sans artifice. Le son est toujours calibré pour restituer l’énergie brute du funk.

Éthique de travail & production

Tower of Power fonctionne comme une machine bien huilée : répétitions rigoureuses, exigence musicale constante, et fidélité à leur signature sonore. Malgré les changements de line-up, le groupe maintient une cohérence grâce à Emilio Castillo et Doc Kupka, gardiens du son T.O.P.

Vision artistique

Leur philosophie musicale repose sur l’authenticité, le groove, et la puissance collective. Ils ne cherchent pas à suivre les tendances, mais à incarner une tradition vivante du funk et de la soul. Leur message est simple : “Soul with integrity, Funk with purpose.”

Conclusion

Tower of Power est bien plus qu’un groupe de funk : c’est une institution musicale, un laboratoire du groove, une école de la soul cuivrée. Leur longévité, leur exigence, et leur capacité à évoluer sans se trahir en font un repère essentiel dans l’histoire de la musique américaine. De “What Is Hip?” à “Lovin’ You Forever”, ils ont prouvé que le funk pouvait être explosif, romantique, engagé, et toujours vivant. Leur section de cuivres est un trésor national de la Soul et du Funk américain, garantissant que leur "Soul Vaccination" continue d'être administrée avec précision et un groove irrésistible, faisant d'eux de véritables géants de la musique de danse et de la Soul sophistiquée. Leur place est assurée — non pas dans les classements, mais dans la mémoire de ceux qui savent écouter.





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